API라는 단어를 자주 보는데 정확히 무엇일까?
IT 관련 글을 읽다 보면 API라는 단어를 자주 접하게 됩니다.
특히 최근에는
- AI API
- 결제 API
- 지도 API
- 날씨 API
처럼 다양한 서비스에서 API라는 용어가 사용되고 있습니다.
하지만 처음 접하는 사람에게 API는 어렵게 느껴질 수 있습니다.
실제로 API는 개발자만 사용하는 기술처럼 보이지만 우리가 매일 사용하는 앱과 웹사이트 대부분이 API를 통해 동작하고 있습니다.
이번 글에서는 API가 무엇인지, 왜 필요한지, 실제 생활에서는 어떻게 사용되고 있는지 알아보겠습니다.
API란 무엇일까?
API는 Application Programming Interface의 약자입니다.
이름만 보면 어렵지만 쉽게 설명하면
서로 다른 프로그램이 대화할 수 있도록 도와주는 연결 창구
라고 생각하면 됩니다.
예를 들어 두 사람이 대화하려면 언어가 필요합니다.
마찬가지로 서로 다른 프로그램도 데이터를 주고받기 위한 약속이 필요한데, 그 역할을 API가 수행합니다.
즉 API는 프로그램과 프로그램 사이의 통역사 같은 존재입니다.
API는 서비스와 서비스를 연결하는 통로다
API를 식당에 비유해 보겠습니다.
식당에서 손님은 직접 주방에 들어가 요리를 만들지 않습니다.
대신 주문을 받고 전달하는 직원이 있습니다.
손님
앱 또는 사용자
직원
API
주방
서버
손님이 주문을 하면 직원(API)이 주방(서버)에 전달하고,
주방은 결과를 만들어 다시 직원(API)을 통해 손님에게 전달합니다.
우리가 사용하는 대부분의 앱과 웹사이트도 비슷한 방식으로 동작합니다.
우리가 매일 사용하는 API 사례
사실 API는 이미 일상생활 깊숙이 들어와 있습니다.
날씨 앱
날씨 앱을 열면
- 현재 기온
- 강수 확률
- 미세먼지 정보
등이 표시됩니다.
하지만 날씨 앱 회사가 직접 전국의 기온을 측정하는 것은 아닙니다.
기상청이나 날씨 데이터 제공 업체의 API를 호출하여 정보를 가져오는 것입니다.
지도 서비스
음식점을 검색하면 지도가 나타납니다.
이때 지도 정보 역시 지도 API를 통해 제공되는 경우가 많습니다.
앱 개발자가 직접 전국 지도를 만드는 것이 아니라 이미 구축된 지도 서비스를 API로 연결하는 것입니다.
간편 로그인
최근에는 회원가입 대신
- 구글 로그인
- 네이버 로그인
- 카카오 로그인
기능을 많이 사용합니다.
이 역시 API 덕분에 가능합니다.
로그인 정보를 안전하게 확인하고 결과를 전달하는 과정이 API를 통해 이루어집니다.
온라인 결제
쇼핑몰에서 카드 결제를 할 때도 API가 사용됩니다.
결제 정보가 카드사와 결제 시스템으로 전달되고 승인 결과를 받아오는 과정이 모두 API를 통해 진행됩니다.
API는 왜 필요한 걸까?
만약 API가 없다면 모든 서비스를 직접 개발해야 합니다.
예를 들어 쇼핑몰을 만든다고 가정해 보겠습니다.
API가 없다면
- 결제 시스템 개발
- 지도 서비스 개발
- 문자 발송 시스템 개발
- 로그인 시스템 개발
을 모두 직접 만들어야 합니다.
엄청난 비용과 시간이 필요합니다.
하지만 API를 사용하면 이미 검증된 기능을 쉽게 가져와 사용할 수 있습니다.
API 활용 개발 프로세스 고도화
최근 스타트업이나 IT 기업들이 빠르게 서비스를 출시할 수 있는 이유도 API 때문입니다.
예를 들어 음식 배달 앱을 만든다고 하면
- 지도 API
- 결제 API
- 문자 API
- 로그인 API
를 활용하여 핵심 기능을 빠르게 구축할 수 있습니다.
덕분에 개발 기간과 비용을 크게 줄일 수 있습니다.
API에도 사용 제한이 있을까?
대부분의 API는 사용량 제한이 존재합니다.
예를 들어 무료 플랜에서는
하루 1,000회 요청
또는
월 10,000회 요청
같은 제한이 있을 수 있습니다.
사용량이 늘어나면 유료 요금제를 이용해야 하는 경우도 많습니다.
그래서 대형 서비스들은 API 사용 비용도 중요한 운영 비용 중 하나입니다.
최근 AI 서비스도 API를 활용한다
최근에는 AI API가 크게 주목받고 있습니다.
예를 들어 기업이 AI 기능을 자사 서비스에 추가하고 싶다면
AI 모델을 직접 개발하지 않고 API를 통해 연결할 수 있습니다.
덕분에
- 챗봇
- 번역 서비스
- 이미지 생성
- 문서 요약
같은 기능을 비교적 쉽게 구현할 수 있습니다.
AI 산업이 빠르게 성장하는 이유 중 하나도 API를 통한 접근성이 높아졌기 때문입니다.
API를 사용할 때 주의할 점
API는 매우 편리하지만 몇 가지 주의할 점도 있습니다.
서비스 장애
API 제공 업체에 문제가 생기면 내 서비스도 영향을 받을 수 있습니다.
비용 증가
사용량이 많아질수록 비용이 증가할 수 있습니다.
보안 관리
중요한 데이터가 오가는 경우 보안 설정이 매우 중요합니다.
따라서 기업들은 API를 사용할 때 안정성과 비용을 함께 고려합니다.
API는 개발자만 알아야 하는 개념일까?
꼭 그렇지는 않습니다.
웹사이트 운영자나 블로거도 API라는 개념을 이해하면 도움이 됩니다.
예를 들어
- 워드프레스 플러그인
- 자동 포스팅 도구
- 방문자 분석 서비스
등도 내부적으로 API를 활용하는 경우가 많습니다.
최근에는 개발자가 아니더라도 다양한 온라인 서비스를 활용하면서 API를 접할 기회가 늘어나고 있습니다.
다양한 서비스로 넓어지는 API 생태계
최근 IT 서비스는 단독으로 동작하기보다 여러 서비스를 연결하는 방향으로 발전하고 있습니다.
AI, 결제, 지도, 클라우드, 데이터 분석 등 다양한 기능들이 API를 통해 연결되고 있습니다.
앞으로는 기업뿐 아니라 개인도 API를 활용하는 사례가 더욱 늘어날 것으로 예상됩니다.
즉 API는 현대 인터넷 서비스의 핵심 연결 기술이라고 볼 수 있습니다.
마무리
API는 서로 다른 프로그램이 데이터를 주고받을 수 있도록 연결해 주는 기술입니다.
우리가 사용하는 날씨 앱, 지도 서비스, 간편 로그인, 온라인 결제 등도 대부분 API를 기반으로 동작합니다.
처음에는 어려운 기술 용어처럼 보일 수 있지만 실제로는 현대 인터넷 서비스를 움직이는 중요한 연결 도구라고 이해하면 됩니다.
API의 개념을 이해하면 웹서비스와 앱이 어떻게 동작하는지 훨씬 쉽게 이해할 수 있으며, IT 기술을 바라보는 시야도 넓어질 수 있습니다.